N. Morrisseau

Cultural Background:  Ojibway, Lake Superior, Ontario

Norval Morrisseau is a legend in his own time. An Ojibway Indian living like a nomad on the northwest shores of Lake Superior, Morrisseau started to paint in 1959, after he received a “vision” telling him to do so. He is the first Indian to break the tribal rules of setting down Indian legends in picture form for the white man to see and the first Indian to actually draw these legends and design representative shapes to illustrate his folklore.

At first he painted on birch bark because that was all he had. He felt he was chosen to set down the great heritage of the Ojibway – to pass on, in some form of documentation, the traditions and life-force of his tribe before it finally disappeared forever. In 1960 he was discovered by Jack Pollock, a Toronto art dealer, who brought 42 Morrisseau paintings back to Toronto and sold them all within 24 hours. Today a Morrisseau painting commands up to $15,000 and his original prints are eagerly collected.

Morrisseau was the founder of an art “movement” popularly called Woodland Indian Art. He is to the young Ojibway painters and printmakers of Northern Ontarion what Tom Thomson was to the Group of Seven – an artist who follows his own vision, and whom others follow. His works have been widely acquired for public and private collections in several countries.

 

Morrisseau est une véritable légende vivante. Indien Ojibway, il vivait en nomade sur la rive nord-ouest du Lac Supérieur lorsque, en 1959, ayant eu une vision qui lui commandait de faire de la peinture, il se tourna vers cet art. Il fut premier Indien à rompre la loi de sa tribu interdisant de transposer les légendes indiennes sous une forme picturale qui est rendît visibles à l’homme blanc. Il fut également le premier à un faire des dessins et à donner de son folklore, pour l’illustrer, une représentation formelle.

Il travailla d’abord sur écorce de bouleau, faute d’autre chose, avec le sentiment que sa mission était de fixer le riche héritage des Ojibway et de le transmettre sous une forme documentaire illustrant les traditions et la force de vie de sa tribu avant que celle-ci ne disparaisse à jamais. C’est Jack Pollock, marchande de tableaux torontois, qui le découvrit en 1960: il rapporta à Toronto 42 toiles de Morrisseau et les vendit toutes en 24 heures. La valeur d’un tableau de Morrisseau peut aujourd’hui s’élever jusqu’à $15,000, et les collectionneurs se disputent ses gravures originales.

Morrisseau a fondé un “mouvement” artistique communément appelé “Woodland Indian Art”, et est aux jeunes peintres Ojibway et aux auteurs de gravures du nord de l’Ontario ce que Tom Thomson était au Group des Sept: un artiste qui suit sa vision personnelle et un chef de file. Ses œuvres ont été achetées en grand nombre pour les collections publiques et particulières dans plusieurs pays.